El pasado jueves comenzó a funcionar el nuevo radiotelescopio ATA (Allen Telescopy Array) que debe su nombre a que Paul Allen ha financiado la mitad del proyecto. Este nuevo radiotelescopio va a tener como uno de sus objetivos principales la búsqueda de intelegencia extraterrestre y para ello estará integrado dentro del proyecto SETI que contaba hasta ahora como principal fuente de datos el radiotelescopio de Arecibo.

El ATA esta situado en Hat Creek, 400 kilómetros al norte de San Francisco y estará compuesto, cuando se finalice el proyecto, de 350 antenas funcionando en paralelo como si fuera una única parábola gigante. De momento solamente se han activado 42 de estas antenas a modo de prueba, cada una de ellas con un tamaño de 6 metros de diámetro. Se preveé que este radiotelescopio estará en funcionamiento durante 24 años, durante los cuales recogerá mil veces mas información que la que han recogido otros radiotelespios –en particular el de Arecibo– en los ultimos 45 años.

El ATA estudiará las señales de radio en el espectro de 1 a 10 GigaHerzios porque que este rango de señales está en su mayor parte libre de interferencias de otros tipos de emisiones con la excepcion del ruido de fondo procedente del Big Bang y que ha sido suficientemente estudiado como para poder distinguirlo de otro tipo de señales provocadas por otras civilizaciones inteligentes.

Por supuesto, el trabajo del ATA no se limitará a escuchar señales alienígenas, y tambien podrá analizar señales del espectro visible por lo que utilizará para exploración convencional (será capaz de ver un círculo en el cielo tan amplio como cinco lunas llena y en este tipo de observaciones será util para la generación de mapas en 3D de millones de galáxias con la ventaja de que será capaz de realizar ambos tipos de observación de forma simultanea.

El instituto SETI y la Universidad de Berkeley continúan buscando financiación para terminar el proyecto en su totalidad. Según William Welch, diseñador de la electrónica del sistema, puedes comprar uno de los radiotelescopios que aún faltan por construir y ponerle tu nombre por unos 100.000 dólares.

Mas información en Astroseti , el instituto SETI y en Space.com