El Salto Ángel (no salto del Angel), con 978 metros de altura es el mayor del mundo y sin duda uno de los mas espectaculares y conocidos.

Lo que tal vez no sea tan conocido es que el nombre le fue dado por el piloto Jimmy Angel en 1931. Durante un vuelo sobre la selva, Jimmy Angel fotografió la cascada que luego llevaria su nombre. Durante los años siguientes realizó varios vuelos sobrevolando la zona con el fin de cartografiarla y estimó el desnivel en 1000 metros.

En 1937 organizó una expedición para aterrizar en la cima del Auyantepuy, en lo alto de la cascada, junto con su esposa y dos socios y montar un pequeño campamento con provisiones para 15 dias con el objeto de buscar oro. Durante los dias previos al intento de aterrizaje realizo vuelos de prueba durante los cuales encontró una zona con poca vegetación donde pudo tocar tierra y asegurarse de que el terreno no era demasiado arenoso.

El 8 de Octubre despegaron con el mínimo peso, incluyendo el combustible justo para la ida y la vuelta y se dirigieron al punto que se había considerado como mas propicio para intentar el aterrizaje. Una vez alineado, Jimmy corto el combustible y sistema eléctrico parando el motor y planeó hasta el punto de toma: una sola oportunidad!

El aterrizaje fue perfecto hasta que el terreno cambió a mas blando de lo que era antes (afortunadamente, ya habían perdido mucha velocidad) y el tren delantero quedó atascado en la tierra provocando que el avión volcara clavando el motor en tierra y comenzando a perder gasolina. Gracias a la precaucion de Jimmy de desconectar todos los sistemas antes del aterrizaje no se produjo un incendio o explosión y afortunadamente, los cuatro aventureros salieron ilesos. (Lee más)

El avion, un Ryan Flamingo como el de la foto de arriba, fué rescatado en 1970 por la fuerza Aérea Venezolana.

Aun cuando el salto Angel tiene como descubridor oficial al piloto americano, la página de la wikipedia da dos versiones contradictorias: segun una, el explorador Felix Cardona Puig fue el primero en registrar un mapa en 1927, La otra version, en la misma página afirma que Ernesto Sanchez La Cruz habría trazado mapas describiendo el salto en 1910.

Por supuesto, hay muchas fotos en flickr

(Publicado tambien en aerotranstornados)